斯坦因和他的驼队拖着疲惫的步子，进入了穷困的民丰县城。这是他四次中国西域之行中的第一次。他受到了县衙所有人包括“穿红衣服的刽子手”庄重热情的欢迎和款待。他的目的是沙漠中的一座古城，因此要在民丰多住几天，补充给养。

　　斯坦因在一间十分舒适的房间里忙着记笔记和给欧洲写信，他的仆人们则四处采办所需物品或闲逛。其中一个叫哈桑的驼夫在市场上碰到一位叫伊卜拉欣的农夫，说他家中藏有两块上面写有字的木板。当他们将两块木板拿给斯坦因看时，他惊呆了：这是两块写有佉卢文的木牍！而在那个时候，佉卢文在中亚刚刚被发现，“鲍尔文书”被传得沸沸扬扬，欧洲探险家纷纷以得到佉卢文的写本为最贵。这也是斯坦因进入中国西域以来，第一次亲眼目睹传说中的“中亚死文字”实物。据伊卜拉欣说，这些木牍是他数年前在沙漠中的一个遗址寻宝时找到的，他觉得没有价值，大部分都丢弃了，剩下几块拿回来给孩子玩。斯坦因喜出望外，当即改变行程，雇伊卜拉欣为向导，前往发现木牍的古城遗址。

　　斯坦因的驼队离开民丰，沿着时断时续的尼雅河，进入了沙漠。沙漠中不时可见到散落着碎陶片的古代居民区、枯死的果园和杨树林以及不时在沙丘中露出头来的用芦苇编成的篱笆。途中，他们在圣人墓地伊玛目•扎法•沙迪克麻扎补充了用水，又经过几天行程，斯坦因怀着忐忑不安的心情，走进了伊卜拉欣发现木牍的古城遗址。这是一片方圆数十公里、散布着大大小小上百处建筑遗迹、从未有人探察过的地方。遗址的中心，耸立着一座残破的佛塔。当斯坦因在佛塔旁自己的帐篷中入睡时，他做梦也没有想到，一座世所罕见的、2000年前封存于此的佉卢文的档案库，已悄然向他开启了大门。

　　斯坦因雇用的壮劳力，在他不菲酬金的鼓舞下，近乎疯狂般地掘开了他们所看见的所有房屋遗址和垃圾堆上覆盖着的沙土，从中得到了数以百计、近乎完整地写满了佉卢文的楔形木牍和汉文木简，以及成打成打“书写在精心制作的光滑的羊皮上的完整的佉卢文文书”。被发现的时候，大部分木牍还整整齐齐码放在房屋中，其中许多还都未曾被打开过：两块相扣在一起用绳子捆扎的木牍上面，还端端正正地嵌着发信人压上去由收信人启封的封泥。而那封泥上的图案，竟然大多是古希腊爱神伊洛斯、智慧女神雅典娜、宙斯之子赫拉克里斯以及其他一些叫不出名字的古典男女的浮雕头像！有的木牍并排盖着两颗印，一颗镌刻汉字篆体，另一颗为西方人首像。此外，中亚古代犍陀罗式的木雕品和中国式的铜镜、木碗、丝绸等也同时出土于一座遗址中。2000年前，在中国这么遥远的地方，东西方文化竟以这样不可思议的方式结合在一起！斯坦因抑制不住内心的激动：“这些印记对我们来说，其价值远远超过那些有机会得以幸存的原始印章。展现在我们面前的是一幅广阔的历史画卷。我们早已知道，这种古典艺术曾传到大夏（今阿富汗）以及印度西北部的边缘，但却从来也没有料到它会传播到如此遥远的东方！似乎是为了象征西方与东方影响的奇妙混合。”